مواد ضدعفونی‌کننده کمک می‌کنند تا عوامل انتقال‌دهنده بیماری‌ها مانند باکتری و ویروس از سطوح مختلف حذف شوند. عمل استریل کردن را می‌توان در مورد تمامی اشیا، ابزار و حتی مواد مایع به‌کار برد. محلول‌های ضدعفونی‌کننده برای استریل کردن فعالیت‌های پزشکی و عمل‌های جراحی مورداستفاده قرار می‌گیرند. معمولاً برای ضدعفونی کردن با توجه به نوع استریل کردن از مواد مختلفی استفاده می‌شود.

اکثر مواد ضدعفونی‌کننده حاوی نوعی الکل به نام اتانول هستند. این مایع بی‌رنگ خاصیت ضد باکتریایی داشته و می‌تواند در ضدعفونی کردن مورداستفاده قرار گیرد. الکل اتانول به‌صورت محلول در آب بوده و می‌تواند در سایر ترکیبات نیز حل شود. علاوه بر خاصیت ضدعفونی‌کنندگی از این الکل به‌عنوان یک حلال در صنعت داروسازی نیز استفاده می‌شود. الکل اتانول به دلیل خاصیت نگه‌دارندگی می‌تواند در محصولات آرایشی و بهداشتی مورداستفاده قرار گیرد. حتی در صنایع غذایی نیز برای افزودن طعم به غذاها از این الکل استفاده می‌شود.

یکی دیگر از مواد ضدعفونی‌کننده موجود در بازار ایزوپروپیل الکل است که به‌عنوان یک حلال در استون و ترکیبات آن استفاده می‌شود. این الکل مایع بوی خاصی دارد و می‌تواند در مصارف پزشکی به‌عنوان آنتی‌بیوتیک موضعی استفاده شود. ترکیب آلی ایزوپروپیل الکل به‌عنوان اولین الکل تجاری مصنوعی است که در ساخت لوازم‌آرایشی بهداشتی، انواع لاک، عطرها، ضد یخ، پاک‌کننده مانند صابون و یا شیشه شوی استفاده می‌شود. الکل موضعی مورداستفاده در بازار نیز شامل ۷۰ درصد از این الکل به‌صورت محلول در آب است. مواد دیگر مورداستفاده در ترکیبات ضدعفونی‌کننده متیلن کلراید است که یک ماده طبیعی موجود در جلبک‌ها و تالاب‌ها محسوب می‌شود. متیلن کلراید خاصیت بیهوش کنندگی دارد و از آن در صنایع داروسازی، حمل‌ونقل، غذایی، آرایشی بهداشتی و پاک‌کننده استفاده می‌شود. استفاده اصلی از متیلن کلراید برای ضدعفونی کردن و از بین بردن میکروب‌ها و ویروس‌ها است.

ضدعفونی کننده‌های با پایه الکل می‌توانند اثربخشی قابل‌توجهی در از بین بردن میکروب و ویروس‌ها و همچنین انگلها داشته باشند. اما باید در مصرف آنها به نکاتی توجه داشت. به‌عنوان‌مثال برای استفاده از ضدعفونی کننده‌های الکلی با خاصیت استریل کردن باید حجم کمی از این مواد را استفاده کرد. همچنین هنگام استفاده از ژل الکلی باید صبر کرد تا این ماده روی پوست خشک شود. این مواد ضدعفونی‌کننده در مورد دست‌های کثیف و یا چرب اثربخشی قابل‌توجهی ندارند. به همین دلیل نیاز است در مرحله اول برای ضدعفونی کردن دست‌ها آنها را با آب و صابون شسته و پس‌ازآن از محلول‌های ضدعفونی‌کننده استفاده شود. گفته‌شده است بسیاری از سموم شیمیایی مانند دفع آفات نباتی نیز توسط ضدعفونی کننده‌های الکلی پاک نمی‌شوند.